CEO offshoring, beware!

As French enterprises worry increasingly in the face of a difficult domestic market, it is highly tempting to favour international strategies by relocating directors (or COMEX members) to regions where the “business is growing”. The fact that this also allows directors to escape taxation that is considered to be "excessive" definitely constitutes an incentive but it cannot be the sole underlying reason behind a decision that entails major consequences for any business enterprise.

Although in this day and age digital technologies allow for videoconference-based management of teams spread across the globe, any business enterprise must be anchored in a region, a country. Through this anchoring, it adopts a specific culture, recognised values and a history that enable it to grow into its current form. Believing that a firm does not need this anchoring is a step that some have already taken or that they are about to take without gauging its long-term consequences.

What will happen a few years down the line when new directors or members of the Board of Directors will be appointed from several countries to jointly represent the enterprise’s stakeholders (shareholders, employees, clients, etc.)? What will happen in the event of an attempted hostile takeover or merger with a business not sharing the same values?

In the 80s, JP Morgan was recognised as an American bank although it had more than 70% non-US directors... because the Chairman was an American with board meetings being essentially held in the United States.

Arcelor Mittal, Alcatel Lucent... So many enterprises are now devoid of any anchor and can be offshored at any time at their directors’ whim?

It is urgent to react and there still is time. As shareholders, we can refuse that the offshoring of a CEO himself by requesting a structure based on segregation of powers. This dual structure has the advantage of allowing the executive director to relocate abroad in order to accompany the growth of the enterprise while keeping the governance bodies (board of directors and Chairman of the Board) in France in order to guarantee that the firm will preserve keep its culture, its values and its national or regional anchoring.

This local anchoring concept also rests on issues pertaining to relationships with suppliers, the location of Research and Development, the quality of university education, town and country planning… in short, several impacts generated by large enterprises established in a region or country. 

It is in light of the above that all shareholders should vote against the resolution proposing the merger of powers within Schneider Electric and that they should ensure with all French companies that could offshore their CEO that they should then propose a separation of the Chairman/CEO powers in order to keep the governing bodies in France, where the company’s registered office is located. 

Olivier de Guerre, chairman of PhiTrust Active Investors
olivier.deguerre@phitrust.com

Délocalisation des PDG, danger !

Face a l'inquiétude grandissante des entreprises françaises qui affrontent un marché domestique très difficile, la tentation est grande de privilégier des stratégies internationales en déplaçant les dirigeants ( ou membres du COMEX) dans des régions où "l'entreprise se développe". Le fait que cela permette aussi aux dirigeants de ne pas devoir supporter une fiscalité jugée comme "excessive" est certainement un accélérateur mais il ne peut justifier en lui seul une décision lourde de conséquence pour toute entreprise qu'elle qu'elle soit.

Même si aujourd'hui les technologies numériques permettent une gestion par vidéoconférence d'équipes disséminées mondialement, toute entreprise doit être ancrée dans une région, un pays. Cet ancrage la rend spécifique par une culture propre, des valeurs reconnues et une histoire qui lui a permis de devenir ce qu'elle est aujourd'hui. Croire qu'une entreprise peut s'en affranchir est une étape que certains ont déjà franchi ou sont sur le point de franchir sans en mesurer les conséquences à terme.

Que se passera t-il dans quelques années quand de nouveaux dirigeants ou membres du Conseil d'administration seront issus de multiples nationalités pour représenter l'ensemble des parties prenantes de l'entreprise (actionnaires, salariés, clients...) ? Que se passera t-il si il y a une tentative d'OPA hostile ou de fusion avec une entreprise ne partageant pas les mêmes principes ?

Dans les années 1980 la banque JP Morgan était reconnue comme une banque américaine bien qu'ayant plus de 70% de ses administrateurs non américains... parce que le Président était américain avec des conseils d'administration qui se tenaient majoritairement aux États Unis.

Arcelor Mittal, Alcatel Lucent... Combien d'entreprises n'ont plus aujourd'hui d'ancrage et peuvent être délocalisées à tout moment selon le bon vouloir de ses dirigeants ?

Il est urgent de réagir et il en est encore temps. En tant qu'actionnaires,  nous pouvons refuser qu'un PDG se délocalise en... demandant la séparation des pouvoirs.  Cette structure duale a l'avantage de permettre au dirigeant exécutif de se délocaliser pour accompagner la croissance de l'entreprise tout en gardant les organes de gouvernance (conseil d'administration et Président du Conseil) en France afin de garantir que l'entreprise  gardera sa culture, ses valeurs et son ancrage national ou régional.

Derrière cette notion d'ancrage local se trouvent aussi des questions liées aux relations avec les fournisseurs, la localisation de la Recherche et Développement, la qualité de l'enseignement universitaire, la question de l'aménagement du territoire… bref de multiples impacts qu’ont des grandes entreprises installées dans une région ou un pays.

C'est en ce sens qu'il est nécessaire que tous les actionnaires votent contre la résolution proposant la réunification des pouvoirs chez Schneider Electric et s'assurent auprès de toutes les sociétés françaises qui pourraient délocaliser leur PDG qu'elles proposeront alors la séparation des pouvoirs Président/Directeur Général pour garder les organes de gouvernance en France, siège social de la société. 

Olivier de Guerre, président de PhiTrust Active Investors