Do minority shareholders still have a role to play in a crisis?

The severe financial crisis we are traversing at the moment is highlighting existing tensions in companies and the constraints suffered by all stakeholders. Among the various culprits targeted by critics of the financial orientation adopted by our listed companies, with behaviour such as relocation and job cuts coming under heavy fire, it is surprising that minority shareholders have (so far) escaped relatively unscathed: how can these shareholders justify the fact that they have voted to re-elect the same Board members year after year whilst criticising or even condemning the strategies adopted by these individuals?

Why? Because, in the strategies we have adopted as investors, we have generally prioritised the criterion of financial return. What’s the first question we’re going to ask our asset manager during the traditional new year performance review? Are we going to ask him if he has invested in companies that have created jobs, launched an innovative health product or developed a new service in response to a demand? No, most of us will ask: how has he performed…financially speaking. Environmental or social performance is relegated to second place, even if the matter is raised at all (very rarely, according to the managers themselves!).

Regarding certain trends, can we honestly claim we didn’t know? As shareholders, we are joint owners of the company, and this status carries with it certain duties. These duties include attending the company’s AGMs or voting by proxy and thereby exercising our powers as shareholders every year. This task is made easier by the plethora of information now available on all issues raised by the company’s stakeholders (employees, NGOs, customers, suppliers, etc.): annual reports, CSR reports (how many of you have actually read the CSR report of a company in which you have invested?), sustainable development reports, internet, media, etc.

As a minority shareholder, do you not have a duty to be vigilant? Vigilant in listening to all the stakeholders in order to pinpoint major issues that need to be brought to the attention of company directors, who are all too often unaware of the underlying environmental, social and corporate governance (ESG) factors. Vigilant in attending AGMs or voting by proxy and thus sharing in the life of the company. Vigilant in investing in funds whose managers clearly state their voting policies and commitment to supporting their companies’ growth. Vigilant in being aware of your shareholder responsibility as a minority shareholder and being ready to challenge the primacy of the financial yield criterion and put it into perspective in relation to other, non-financial criteria that will enable the company in which you hold a stake to pursue a long-term strategy of sustainable development.

This duty of vigilance inevitably raises the question: why am I investing in a listed company? If my strategy is purely financial and geared towards achieving maximum return on investment, should I not be putting my money into financial instruments (ETF, structured funds, etc.) or hedge funds designed to generate short-term profits? If, on the other hand, I have adopted a mid/long-term investment strategy that takes into account all the strategic, financial and ESG aspects of a company to which I, as a shareholder, feel a certain kind of attachment, am I going to play my shareholder role conscientiously and take part in the corporate life of this company?

Can we restore to equity investing its fundamental purpose to give our listed company directors the means with which to build strategies of long-term sustainable development? Can we shrug off our trader’s cloak, reject the short-term gain strategies whose shortcomings have recently become only too obvious and support our companies as active minority shareholders? Is this only a dream, or will it come true in 2012?

Olivier de Guerre

Les actionnaires minoritaires ont-ils encore un rôle à jouer en temps de crise ?

La crise financière profonde que nous vivons aujourd’hui met en exergue les tensions existantes au sein de nos entreprises et les contraintes vécues par l'ensemble des parties prenantes. Parmi les nombreuses responsabilités identifiées par les commentateurs pour critiquer « la dérive financière » de nos entreprises cotées, dérive qui induit des comportements critiqués aujourd’hui (délocalisations, licenciements financiers…), il est pourtant étonnant que celle des actionnaires minoritaires ne soit pas plus mise en avant : comment justifier que ces mêmes actionnaires aient voté chaque année pour élire des membres de Conseils d’Administration et les renouveler régulièrement et ce alors même qu’ils critiquaient voire récusaient par ailleurs les stratégies mises en œuvre ?

Car en tant qu'investisseur nous avons le plus souvent privilégié dans nos stratégies le retour financier: quelle est la première question que nous allons poser à notre gestionnaire d'actif en ce début d'année quand nous allons faire le point sur sa gestion, si nous lui avons confié des actifs ? Allons nous lui demander s’il a investi dans des sociétés qui ont créé de l'emploi, ont lancé un produit innovant pour la santé, ont développé une offre de service répondant à un besoin… ? Non, la plupart d'entre nous allons demander: quelle est la performance financière ? la performance environnementale ou sociale ne passant le plus souvent qu'au second plan, quand cette question est posée (très rarement d'après les gérants eux-mêmes !).

Face à certaines dérives, pouvions-nous dire que nous ne savions pas ? alors qu’en tant qu'actionnaire nous sommes Copropriétaires  de l’entreprise avec un devoir: celui de participer aux Assemblées Générales physiquement ou en votant par procuration, pouvant de ce fait exercer notre pouvoir d'actionnaire chaque année et notamment grâce aux rapports annuels, au rapport social (en avez vous lu un d'une société dans lesquels vous êtes investi ?), au rapport de développement durable, aux informations sur Internet, à la presse... bref à de multiples informations disponibles aujourd’hui sur les questions soulevées par l'ensemble des parties prenantes (salariés, ONG, clients, fournisseurs…).

En tant qu’actionnaire minoritaire n’avons-nous pas un devoir de vigilance ?  Vigilance en étant à l’écoute de toutes les parties prenantes pour essayer d’identifier les questions importantes qui doivent être remontées vers les directions générales d’entreprises qui souvent ne sont pas conscients des enjeux ESG sous jacents. Vigilance en participant aux Assemblées Générales ou en votant par procuration pour participer à la vie de l’entreprise. Vigilance en investissant dans des fonds dont les gérants expriment clairement leur politique de vote voire leur engagement pour accompagner les entreprises dans leur développement. Vigilance en s’attachant à être un actionnaire minoritaire conscient de sa responsabilité d’actionnaire et acceptant de remettre en cause le critère du rendement financier pour tenir compte de critères extra financiers qui permettront à l’entreprise dont on est actionnaire de mettre en œuvre une stratégie de développement soutenable et durable à long terme.

Cette vigilance pose nécessairement la question de l’objet de mon investissement financier dans une entreprise cotée : si je n’ai qu’une stratégie financière à la recherche d’un rendement financier, ne vais je pas privilégier en 2012 les produits financiers (ETF, fonds à formule…) voire les fonds d’arbitrage (hedge funds) qui ne recherchent que la plus value à court terme ?   Si par contre j’ai une stratégie d’investissement à moyen et long terme privilégiant l’ensemble des aspects stratégiques, financiers et ESG d’une entreprise à laquelle je me sens associé en tant qu’actionnaire, est ce que je vais faire attention à exercer mon rôle d’actionnaire et participer à la vie sociale de l’entreprise ?

Redonner à l’investissement en actions son rôle fondamental pour que les dirigeants de nos entreprises cotées aient  les moyens de bâtir des stratégies de développement soutenable et durable à long terme, Accompagner les entreprises en tant actionnaire minoritaire actif et quitter notre habit de trader financier à court terme dont nous voyons aujourd’hui les limites. Est-ce un rêve pour 2012 ?

Olivier de Guerre

PhiTrust Active Investors